Allattamento e funzione orale: una prospettiva multidisciplinare

Approfondiamo il tema dell'allattamento al seno nell'articolo che segue questa breve introduzione. L’allattamento è una funzione orale complessa che richiede la coordinazione di suzione, deglutizione e respirazione, senza trascurare i profondi valori psicologici che questo gesto implica per la mamma e il suo bambino. Favorire l’allattamento naturale, se possibile, è molto importante per la crescita, ma per sostenere le mamme in questo percorso bisogna sapere come agire. Attraverso il quadro delle labiopalatoschisi e dell’anchiloglossia, si discutono i criteri di valutazione funzionale della poppata, il valore di una presa in carico multidisciplinare e il ruolo dell’odontoiatra nella promozione della salute orale fin dai primi giorni di vita.

L’allattamento materno è molto più di una modalità di alimentazione: è un processo biologico, relazionale e funzionale che coinvolge lo sviluppo del bambino e il benessere della madre. Comprendere le difficoltà che possono insorgere nei primi mesi di vita richiede di considerare, insieme, aspetti medici, funzionali e relazionali. Attraverso i temi delle labiopalatoschisi e dell’anchiloglossia, questo articolo propone una riflessione sul valore di una presa in carico coordinata e sul ruolo che anche l’odontoiatra può svolgere nella promozione della salute orale fin dai primi giorni di vita.

Il primo vaccino invisibile: perché l’allattamento è ancora una questione di salute pubblica

In un’epoca in cui la salute del bambino sembra passare attraverso app, forum, tutorial e consigli spesso contraddittori, l’allattamento materno continua a rappresentare uno dei pochi punti fermi condivisi dalla comunità scientifica internazionale. Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), UNICEF e Ministero della Salute lo definiscono infatti una delle più efficaci strategie di prevenzione per la salute di madre e bambino. Oggi il latte materno non è più considerato semplicemente un alimento, bensì un sistema biologico dinamico, capace di adattarsi alle necessità del neonato e di accompagnarne lo sviluppo immunologico, metabolico e neuro-cognitivo. Le raccomandazioni OMS indicano l’allattamento esclusivo per i primi sei mesi di vita e la prosecuzione, insieme all’alimentazione complementare, fino ai due anni e oltre, se madre e bambino lo desiderano (1, 2). Una posizione che nasce da dati consolidati: il latte materno stimola il sistema immunitario, promuove la crescita del Sistema Nervoso Centrale e lo sviluppo cognitivo, riduce i rischi di infezioni respiratorie e gastrointestinali, obesità, diabete e sindrome della morte improvvisa in culla; le donne che allattano mostrano una riduzione del rischio di carcinoma mammario e ovarico e di osteoporosi in età avanzata, nonché benefici nell’immediato post-partum (3-5). Per questo l’OMS continua a considerare l’allattamento una priorità globale di salute pubblica. Eppure, proprio mentre le evidenze scientifiche si consolidano, attorno al tema dell’allattamento continuano a convivere informazioni, convinzioni e approcci talvolta molto diversi tra loro, alimentati da aspettative elevate, informazioni parziali e messaggi spesso iper-medicalizzati. Da un lato i social network hanno reso accessibili quantità enormi di informazioni, dall’altro hanno moltiplicato modelli irrealistici e linguaggi performativi. Quantità di latte, tempi delle poppate, curve di crescita, tiralatte, integrazioni, “metodi” e protocolli rischiano di spostare l’attenzione dalla relazione alla prestazione. In questo clima, molte donne finiscono per vivere l’allattamento oscillando tra senso di colpa e pressione sociale: troppo poco, troppo a lungo, troppo difficile, troppo “dipendente”.

Maternità, femminilità e sostegno alla genitorialità

Accanto alle difficoltà pratiche e alle pressioni sociali, esiste una dimensione più intima che merita attenzione. L’allattamento si inserisce in un delicato processo di ridefinizione della propria identità, nel quale l’essere madre si intreccia con l’essere donna. Il gesto di offrire il seno al bambino richiama significati profondi e diversi per ciascuna donna, legati alla propria storia personale, al rapporto con il proprio corpo, alla femminilità e alle relazioni affettive. Maternità e femminilità sono aspetti non completamente sovrapponibili tra loro e l’allattamento può talvolta diventare il luogo in cui questa complessa ricerca di equilibrio prende forma: alcune donne riescono a vivere un’esperienza di integrazione, altre possono sperimentare vissuti di forte ambivalenza, fatica o conflitto, soprattutto quando il ruolo materno sembra occupare uno spazio tale da rendere più difficile il riconoscimento di sé come donna. Anche per questa ragione le difficoltà dell’allattamento non derivano soltanto da aspetti tecnici o organizzativi, ma possono risentire di dimensioni personali più profonde, che richiedono ascolto e accompagnamento, tanto quanto le problematiche di ordine medico (6, 7). Diventa inoltre fondamentale promuovere il ruolo del partner nel sostegno alla diade madre-bambino, nell’allattamento e nelle attività finalizzate al raggiungimento degli obiettivi di salute del bambino, così come nella costruzione di un legame affettivo di qualità, fondato sulle caratteristiche della genitorialità responsiva (8). Per questo le istituzioni sanitarie sottolineano da anni un concetto semplice ma spesso dimenticato: l’allattamento non è soltanto nutrizione, ma relazione, regolazione emotiva, contatto e costruzione di salute (4). È probabilmente qui che si gioca la sfida culturale più importante: sostenere l’allattamento senza trasformarlo in ideologia, difenderlo senza colpevolizzare, informare senza medicalizzare ogni gesto della maternità. Le attuali raccomandazioni internazionali sono il risultato di un lungo percorso culturale e scientifico, che ha progressivamente modificato il modo di interpretare il ruolo dell’allattamento nella salute materno-infantile.

Dalle balie agli ospedali amici: breve storia italiana di un gesto antichissimo

La storia dell’allattamento riflette l’evoluzione del modo di intendere la cura del bambino. Nell’antica Roma e per molti secoli successivi, soprattutto nelle classi più abbienti, l’allattamento veniva spesso affidato alle balie. Attorno a questa figura si svilupparono convinzioni mediche e culturali oggi superate, mentre la separazione precoce tra madre e neonato si associava frequentemente a condizioni di crescita difficili e ad elevata mortalità infantile. Il Cristianesimo ha contribuito a diffondere l’immagine della “Madonna del Latte”, simbolo di protezione e accudimento, ma la mitologia occidentale ha consegnato anche rappresentazioni molto diverse della maternità: accanto all’ideale della madre che si realizza pienamente nella cura del figlio, figure come Medea hanno incarnato (nella loro forma più estrema) il conflitto polarizzato tra identità femminile e ruolo materno. Già prima delle moderne conoscenze scientifiche emergeva così l’idea che l’allattamento e la maternità fossero molto più di una semplice modalità di alimentazione o di accudimento (9, 10). La svolta moderna si verifica negli anni Novanta, quando le istituzioni sanitarie internazionali iniziano a definire strategie condivise per la promozione e il sostegno dell’allattamento. Dopo la Dichiarazione congiunta OMS-UNICEF del 198911 e la Dichiarazione degli Innocenti del 199012, nel 1991 nasce la Baby Friendly Hospital Initiative (BFHI), con l’obiettivo di favorire, nelle strutture che assistono madri e neonati in tutto il mondo, l’adozione dei Dieci Passi per un Allattamento di Successo (Ten Steps to Successful Breastfeeding). I Dieci Passi sintetizzano l’insieme delle politiche e delle procedure che i servizi materno-infantili dovrebbero implementare per proteggere, promuovere e sostenere l’allattamento. Nel 2018, l’OMS ne ha pubblicato una revisione, basata sulla linea guida del 2017 dedicata alla protezione, promozione e sostegno dell’allattamento nelle strutture che forniscono assistenza alla madre e al neonato. Il principio è semplice: promuovere programmi internazionali (“Baby-Friendly Initiatives”) finalizzati a migliorare la qualità dell’assistenza materno-infantile, sostenendo i genitori nelle scelte relative all’alimentazione e alla cura dei propri bambini (13) (Figura 1).

A oltre trent’anni dall’avvio di questo percorso, è oggi possibile valutarne gli effetti anche attraverso i sistemi di sorveglianza nazionali. I dati più recenti del Sistema Nazionale di Sorveglianza Bambini 0-2 anni dell’Istituto Superiore di Sanità14 mostrano un progressivo miglioramento degli indicatori di allattamento, pur evidenziando differenze territoriali ancora significative. Più che una scelta esclusivamente individuale, l’allattamento appare il risultato di un equilibrio tra conoscenze, sostegno professionale, contesto familiare e condizioni sociali. L’evoluzione delle competenze scientifiche e dei modelli assistenziali ha progressivamente trasformato l’allattamento da pratica prevalentemente familiare a tema di salute pubblica, sostenuto da una rete sempre più strutturata di professionisti e servizi. In questo contesto, particolare attenzione meritano le condizioni in cui le funzioni orali precoci risultano compromesse e richiedono percorsi assistenziali dedicati fin dai primi giorni di vita.

Quando l’allattamento incontra la schisi

Tra le condizioni che mettono maggiormente alla prova l’allattamento vi sono le labiopalatoschisi. Per molte famiglie la prima domanda è immediata: sarà possibile allattare? La risposta dipende soprattutto dal tipo di schisi e dalle caratteristiche del bambino, ma oggi sappiamo che la presenza di una schisi non rappresenta necessariamente un ostacolo insormontabile all’utilizzo del latte materno. Nei bambini con sola schisi del labbro, l’allattamento diretto al seno è spesso possibile. Quando invece è coinvolto il palato, la comunicazione tra cavità orale e nasale rende più difficile generare la pressione necessaria alla suzione efficace (Figura 2).

Il risultato può essere una poppata lunga e faticosa, con scarso trasferimento di latte, affaticamento del neonato e talvolta fuoriuscita di latte dal naso (15, 16). In questi casi il punto non è scegliere tra allattamento al seno e alimentazione artificiale, ma individuare la modalità più efficace per garantire al bambino un adeguato apporto di latte materno. Talvolta il seno può rimanere la modalità principale di alimentazione, altre volte è necessario ricorrere a latte materno spremuto e a dispositivi specifici che compensino le difficoltà di suzione. L’esperienza dei centri dedicati alle labiopalatoschisi mostra come un supporto precoce e competente possa fare una differenza sostanziale sia per la crescita del bambino sia per la serenità dei genitori. L’importanza di una presa in carico multidisciplinare delle labiopalatoschisi è oggi riconosciuta anche da realtà impegnate da anni nel trattamento delle malformazioni cranio-facciali, che affiancano all’attività chirurgica percorsi di assistenza rivolti al bambino e alla sua famiglia in Paesi in via di sviluppo (Figura 3).

Per questo la valutazione della poppata rappresenta una parte importante della presa in carico. Ostetrica, neonatologo, puericultrice, consulente dell’allattamento certificato, pediatra, logopedista, odontoiatra, chirurgo maxillo-facciale osservano insieme come il bambino succhia, deglutisce e respira, adattando progressivamente strategie e ausili alle sue necessità. A questa clinica dello sguardo si affianca la clinica dell’ascolto propria dello psicologo, che accompagna la famiglia attraverso i vissuti, le aspettative e le difficoltà che possono emergere attorno all’esperienza dell’allattamento (17). Nei quadri sindromici, dove possono associarsi ulteriori difficoltà motorie o respiratorie, questo percorso richiede un’attenzione ancora maggiore. Nella pratica clinica, il successo dell’allattamento raramente dipende da un singolo accorgimento tecnico: più spesso è il risultato di un accompagnamento graduale della diade madre-bambino, costruito sulle caratteristiche e sui tempi di quel singolo bambino. L’esperienza maturata nella gestione delle labiopalatoschisi ha contribuito a rafforzare un principio oggi ampiamente condiviso: la qualità dell’allattamento dipende dall’integrità e dalla funzionalità dell’intero sistema oro-facciale. Questo stesso paradigma interpretativo è alla base dell’attenzione crescente riservata, negli ultimi anni, al frenulo linguale.

Il frenulo linguale tra anatomia e funzione

Se nelle labiopalatoschisi la relazione tra anatomia e funzione è immediatamente evidente, il frenulo linguale rappresenta un ambito in cui questo rapporto è spesso più complesso da interpretare. Sempre più spesso genitori, pediatri, consulenti dell’allattamento e professionisti dell’area odontoiatrica si confrontano con bambini che presentano difficoltà durante la poppata e nei quali viene ipotizzato un possibile coinvolgimento del frenulo (Figura 4).

L’aumento delle richieste di valutazione non sembra riflettere un reale incremento della condizione, ma piuttosto una maggiore attenzione verso le funzioni orali precoci, favorita dalla diffusione delle conoscenze sull’allattamento e dalla crescente circolazione di informazioni tramite reti professionali, associazioni e social media. La rilevanza assunta da questo tema è testimoniata dall’aumentato spazio che esso trova nei contesti di aggiornamento scientifico e confronto multidisciplinare dedicati alla salute dell’infanzia (18). Se in passato l’attenzione era rivolta prevalentemente all’aspetto anatomico del frenulo, oggi il dibattito si è progressivamente spostato verso il suo effettivo impatto sulla funzione. L’allattamento è un processo complesso che richiede fine integrazione tra suzione, deglutizione, respirazione e coordinazione neuromuscolare. Attribuire automaticamente al frenulo ogni difficoltà di allattamento rischia di semplificare eccessivamente un fenomeno spesso multifattoriale. La valutazione moderna si concentra sull’osservazione della poppata e delle competenze orali del bambino nel loro insieme, considerando la crescita, la mobilità linguale, l’efficacia del trasferimento di latte, il benessere materno e la presenza di eventuali fattori concomitanti che possono influenzare la suzione. Non sorprende che le principali società scientifiche raccomandino un approccio prudente, fondato sull’osservazione clinica e sul sostegno all’allattamento, evitando che la sola valutazione morfologica diventi il criterio decisivo per l’indicazione al trattamento. La crescente attenzione verso il frenulo linguale ha favorito lo sviluppo di percorsi multidisciplinari dedicati, per offrire un inquadramento condiviso. In questa prospettiva, l’eventuale trattamento chirurgico rappresenta solo uno dei possibili strumenti a disposizione dell’équipe e non necessariamente il punto di partenza del percorso. L’obiettivo rimane quello di integrare osservazione clinica, evidenze scientifiche ed esigenze della famiglia, evitando letture semplicistiche di problematiche che spesso hanno un’origine multifattoriale. In un ambito in cui genitori e professionisti possono trovarsi di fronte a indicazioni differenti o talvolta contrastanti, la disponibilità di percorsi dedicati rappresenta uno strumento importante per favorire decisioni condivise e fondate sulla particolarità di ciascun bambino (19, 20).